В этот день чтят память шести миллионов евреев, которые погибли от рук нацистов, и вспоминают о героизме еврейского народа, сражавшегося с нацизмом до последнего. В Израиле этот день имеет статус государственного особого дня, закрепленного Кнессетом на 27 нисана в 1959 году.
Необходимость установления Мемориального дня в память о жертвах Холокоста нацизма отчётливо ощущалась евреями во всём мире. Вскоре после обретения Израилем независимости (1948) развернулась дискуссия о том, какая дата является подходящей для увековечивания памяти о Катастрофе. Были высказаны разные мнения, и эта тема стала предметом жарких политических и религиозных дискуссий.
Бен Гурион (в то время — премьер-министр и руководитель правящей партии Мапай) считал необходимым приурочить день памяти к началу восстания в Варшавском гетто. Сама дата начала восстания, 14-й день месяца нисан – канун праздника Песах, не подходит для национального траура. Бен Гурион видел в восстании Варшавского гетто ответ будущим нападкам воинствующего антисемитизма. По этой же причине он назвал этот день Йом ха-Шоа ве-ха-Гвура (День Катастрофы и героизма).
Менахем Бегин, лидер оппозиционной партии, считал наиболее подходящей датой 9 Ава – всеобщий день национальной трагедии, когда были разрушены Первый и Второй Храмы. Ультраортодоксальные раввины разделяли эту точку зрения.
Главный Раввинат Израиля и движение «Мизрахи» считали самым подходящим 10-е число месяца тевет. По их мнению, этот день поста, установленный в память о начале разрушения Иерусалима, отвечал идее дня памяти. Сегодня Главный Раввинат Израиля отмечает этот день как траурный день национального «Каддиша».
12 апреля 1951 года Кнессет принял резолюцию о провозглашении 27-го числа месяца нисан «Днём памяти Катастрофы и героизма». Это 6-й день после окончания праздника Песах и неделя перед Йом Ха-Зикарон и Днем Независимости. Близость этих дат символизирует путь еврейского народа к возрождению государства.
Премьер-министр Леви Эшколь в этот день в 1968 году впервые провёл награждение ветеранов медалью «Борец с нацизмом».
В некоторых синагогах в Йом ха-Шоа проходит особая служба. Обычно зажигают шесть мемориальных свечей – в память о шести миллионах погибших во время Катастрофы европейского еврейства, – и произносится поминальная молитва Изкор.
В Израиле Йом ха-Шоа – это Национальный День Траура, установленный Кнессетом. Официальная церемония проводится в Яд Вашем (Мемориальном центре Катастрофы в Иерусалиме).
В 10 часов утра в этот день по всей стране звучит сирена, во время которой замирает вся страна, и граждане двумя минутами молчания отдают дань памяти погибшим. При этом не важно, где они находятся в это время: идут ли по улице, едут ли а автобусе, поезде или машине или находятся на работе или дома.
В этот день израильтяне молятся о том, чтобы времена гибели и ужаса никогда не повторились.